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Ballet d’étourneaux : mais comment font-ils ?

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Un vol d’étourneaux sansonnets effectue un ballet à couper le souffle : la murmuration ! mais comment font-ils ?

Nous allons commencer à voir ces « shows aériens » dans le ciel hivernal, de novembre à février, près des dortoirs des étourneaux sansonnets. Ils sont composés de quelques centaines à plusieurs milliers d’individus.

Les oiseaux ne suivent pas un leader, il n’y a pas d’organisateur, ni de programmation , mais  chaque changement de position d’un oiseau est suivi par tous les autres, à la chaîne… Les mouvements de chaque oiseau sont influencés par ceux de tous les autres, comme s’ils étaient reliés entre eux, permettant une coordination parfaite de l’ensemble.

La motivation  ?  repérage d’un abri pour la nuit, présence d’un faucon (prédateur) : le groupe développe un comportement de défense collective…

Un groupe de chercheurs de l’université de Rome La Sapienza, dirigé par Andrea Cavagna, a filmé les vols d’étourneaux et analysé leurs trajectoires en 3D. Ils ont montré que ces nuées d’oiseaux forment des nappes vivantes qui se replient sur elles-mêmes, comme une feuille de papier souple. Cela tient au fait que les oiseaux voient uniquement sur un plan, comme si cette feuille passait par leur tête. Ils ont aussi mis en évidence deux types de réactions comportementales entre eux : l’attraction et l’alignement, qui fonctionnent comme des ressorts. Selon leur force et la façon dont elles se combinent, le groupe sera sensible à un infime changement de comportement. D’où un déplacement rapide et cohérent.

Les étourneaux sansonnets réagissent de façon dynamique et optimale aux perturbations environnementales, mais de nombreux points restent encore mystérieux : prennent ils en comptent leurs plus proches voisins ? Comment l’information est-elle transmise ?

Des études sont toujours actives pour les étourneaux, mais aussi pour les bancs de poissons qui effectuent ces mêmes phénomènes de groupes.

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